Les hydrolats sont obtenus par distillation à la vapeur ou hydrodistillation de matériel végétal à des fins aromathérapeutiques, et sont donc un co-produit de l'huile également obtenue par ce processus. La distillation à la vapeur d'eau peut être décrite comme suit : La vapeur d'eau se déplace à travers le matériel végétal à distiller, se refroidit et retourne à l'état liquide.
À la fin du processus de distillation, il reste une solution aqueuse contenant de l'huile essentielle. L'huile essentielle flotte à la surface et peut être retirée - il reste l'hydrolat. L'hydrolat est donc de l'eau qui a traversé une couche de fleurs sous forme de vapeur, qui s'est ensuite refroidie et qui reste finalement sous forme liquide. Le produit final contient une petite quantité d'huile essentielle et d'autres composants végétaux.
Les Égyptiens, les Grecs et les Romains utilisaient déjà des hydrolats grâce à leurs propriétés curatives et esthétiques, car les hydrolats agissent comme les huiles essentielles, mais de manière moins concentrée. La matière végétale distillée confère à l'hydrolat un parfum intense et contient des éléments actifs issus de la matière végétale et de petites quantités d'huile essentielle.
Les hydrolats peuvent avoir un effet aussi intense sur la peau que les huiles et les crèmes. Certaines plantes sont distillées uniquement pour obtenir l'hydrolat, car contrairement aux huiles essentielles simplement diluées dans l'eau, les hydrolats contiennent tous les composants nutritifs de la matière végétale distillée. Les hydrolats peuvent être utilisés comme toniques, comme sprays rafraîchissants, en aromathérapie, comme additifs de bain et même en cuisine, ou encore comme Pot de senteur peuvent être utilisés.